È un componimento poetico collegato in origine alla consuetudine di accompagnare con il canto i movimenti della danza, diverso per schema metrico, per tematica e per ispirazione nelle varie letterature e nei vari periodi. La ballata antica, che si diffuse in Italia e Francia nel tardo Medioevo (e che va distinta dalla balladinglese e scozzese) ebbe un carattere prevalentemente lirico, teso a un’espressione breve, intensa e colorita del sentimento, specialmente amoroso. È costituita da versi endecasillabi, spesso misti a settenari, ed è divisa in un numero variabile di strofe, ciascuna delle quali è preceduta dalla → ripresa , ovvero la strofa iniziale della ballata, dalla lunghezza variabile da uno a quattro versi. Ogni strofa è divisa in due piedi e una volta.